澳大利亚一词，原意是“南方大陆”，Australia 来自拉丁文terraaustralis （南方的土地）。早在4万多年前，土著居民便生息繁衍于澳大利亚这块土地上，现在澳大利亚土著居民总数是41万3千人（2001年人口普查）。据有关史料记载，1606年，西班牙航海家托勒斯（Luis Vaez de Torres）的船只驶过位于澳大利亚和新几内亚岛（伊里安岛）之间的海峡；同年，荷兰人威廉姆·简士的杜伊夫根号（Duyfken）涉足过澳大利亚并且是首次有记载的外来人在澳大利亚的真正登陆。1770年，英国航海家库克船长（Captain James Cook）发现澳大利亚东海岸，将其命名为“新南威尔士”，并宣布这片土地是英国的属土。

英国人首先把澳大利亚作为一个流放囚犯的地方。1788年1月18日,由菲利普船长率领的一支有6艘船的船队共1530人抵达澳大利亚的园林湾（Botany Bay），当中有736名囚犯。八天后的1788年1月26日，他们正式在澳大利亚杰克逊港（Port Jackson）建立起第一个英国殖民区，这个地方后来人口不断增长而成为澳大利亚现在的第一大城市悉尼，这个名字是为了纪念当时的英国内政大臣悉尼(SYDNEY)。现在，每年的1月26日是澳大利亚的国庆日。

1790年，第一批来自英国的自由民移居澳大利亚，以悉尼为中心，逐步向内陆发展，至1803年，殖民区已拓展到今日的塔斯曼尼亚。初期的殖民地仅赖以农业生存，其后便利用天然条件发展畜牧业。至1819年，澳大利亚的畜牧业已有了较大发展。当时的麦卡瑟船长与妻子共同培育了澳大利亚最早的螺角羊。他们牧场的羊群总数达6000头。殖民地生产的羊毛不仅自给，而且向英国出口，为澳大利亚换回日用生活必需品。至1850年，澳大利亚的牧羊业已很发达，羊只存栏总数达1800万头，当时英国进口羊毛总量的一半以上来自澳大利亚。悉尼和墨尔本已取代德国汉堡，成为世界上最著名的羊毛集散中心。

十九世纪五十年代，在新南威尔士和维多利亚两州发现金矿。大批来自欧洲、美洲和中国的淘金者蜂拥而至。澳大利亚人口从1850年的40万人激增至1860年的110万人。其后许多重要的金矿被一一发现，同期还发现大量矿藏，这些发现，让澳大利亚迅速致富和发展。

最近历史与今日澳大利亚

在经过了 20 世纪 90 年代初期的衰退和高失业率时期之后，选举人最终失去了对工党政府的信任，1996 年初，在至今仍是澳大利亚总理的约翰·霍华德（John Howard）的领导下，保守联盟打败了工党领袖保尔·基廷（Paul Keating），赢得了选举。澳大利亚的议会体制为基于威斯敏斯特体系的两级议会政府体制。该国有三级政府： 联邦政府、州政府和地方政府。联邦议会由众议院和参议院组成。占有众议院最大多数席位的党组成政府。20 世纪 90 年代末，共和制问题 —— 用澳大利亚总统取代英国女王担任国家首脑--支配着澳大利亚政治。越来越多的人，特别是年轻的澳大利亚人，感到与英国的宪政联系不再具有重大意义，唯一的前进之路就是宣布澳大利亚为共和国。然而，1999 年举行的全民公决的结果却是保持现状。

最近半个世纪，澳大利亚文化和历史中比较不被认可的阶层开始获得更为广泛的认可，特别是通过艺术、文学和电影这些途径；由此，具有象征性意义的‘努力工作者’变得不再那么贴切。移民带来了自己的故事、文化和神话，并将它们与殖民地澳大利亚人的文化相融合。人们还终于承认，对于澳大利亚当今文化的真实定义而言，澳大利亚原住民才是最根本的。

拥有一幢房子的‘澳大利亚之梦’始于繁荣的 20 世纪 50 年代，至今仍在延续，它导致澳洲的市镇出现大规模郊区化，尤以在悉尼和墨尔本为甚。当今澳大利亚建筑并未真正具有鲜明的风格，海外潮流经常主导大型项目。许多情况下，最引人注目的‘现代’建筑其实是改建的维多利亚时代或其它时代的建筑。不过也有例外，最著名的要数悉尼达伶港的会议中心、墨尔本博物馆和位于澳大利亚中部乌卢鲁卡塔曲塔国家公园（Uluru-Kata Tjuta National Park）的文化中心，该中心的设计咨询了公园的传统所有者。墨尔本联邦广场建筑群以其鲜明的几何形状屹立于市中心，成为富有挑战性的现代建筑的代表。

如今，澳大利亚经济运行良好，澳元币值相对较高，与中国的贸易额大幅增长，地方企业的盈利创下新高。同时，通货膨胀率和失业率还很低。